媽祖，原名林默，又名林默娘，莆田縣湄洲灣人，傳說出生于宋建隆元年（960），卒于宋雍熙四年（987），在世28年，媽祖本是我國宋代一位普普通通的海濱姑娘。但是，在她死后的1000多年中，盡管歲月流逝，滄桑沉浮，她的名字非但沒有消失，反而被民間奉為“千秋不朽”“萬古流芳”（梁啟超題天后宮聯句）的“娘媽”，成為“有求必應”的萬能“女神”。關于媽祖的生平、身世、出生地等事跡，在地方文獻記載中有一個逐步演變發展的過程，其中雖然含有許多傳說附會成分。但她卻是莆田市在海內外最有影響的一個歷史傳奇人物。
媽祖的生卒年，有關記載不盡相同。宋代以前的古籍，都沒有記載媽祖的生卒年月，因此只能根據當時述記媽祖祠廟的建設年代和媽祖信仰的傳播情況，來推斷的媽祖的出生年代。宋洪邁在《夷堅志》中說：“興化軍境內地名?？?，舊有林夫人廟。莫知何年所立。”洪邁不知該廟會始建于何時。其他文獻資料如丁伯桂《順濟圣妃廟記》、劉克莊《楓亭新建妃廟記》等只說明了11世紀至12世紀中葉，在莆仙地區媽祖信仰的傳播范圍相當廣泛，各鄉里都有媽祖祠。
在元代古籍中，才第一次出現了媽祖國統一生年和在世幾年的記載。元代程端學在《靈慈廟記》中說：“神姓林氏，興都巡君之季女。……室居未三十而卒。宋元祜年間（1086～1094）邑人祠立。”程氏未說明媽祖的出生年代，但第一次提出了她活不到30歲就死了。元張翥在《湄洲天妃廟序》中說：“宋平五季，而神始生，去之三百有余歲”，認為媽祖出生于是北宋初，但未說媽祖生于何年何月。元人許禾說：媽祖是“唐，閩王時，都巡檢林愿女也……宋，天圣間（1023～1032），始立廟。”（見呂一靜等篡《興化府志》卷二十五所引）。
元代以后所說媽祖生卒時間，是在媽祖“居室未三十年而卒，”以及媽祖生于“宋平五季”（北宋建立，八閩還處于割劇之中，直到18年后才統一。閩人稱這段歷史為“宋平五季”或“五代五季”，相當后人所說北宋初年）和“唐，閩王時”的說法的基礎上，推斷出來的。媽祖的生年有6種說法，卒年也有4種說法。比較一致的說法，是來源于《敕封天后志》和《在妃顯圣錄》兩本書。這兩本書有一定的權威性，學者一般都能接受這個說法。
根據《敕封天后志》和《天妃顯圣錄》所載，相傳媽祖出生于是宋建隆元年（960）三月廿三日，卒于宋雍熙四年（987），只活了28歲，已經約定成俗。媽祖的生日，明古籍都一致記載為三月二十三日，盡管明代還有媽祖生于五代末，宋太平興國處間及宋元祜年間的諸多說法，但越來越多的人傾向于是建隆元年生的說法。明初媽祖的神誕祭祀都定此日，可見它是根據民間古來同俗流傳下一步來的。至于升化日期，已約定成俗是九月初九。父惟愨，諱愿，任湄洲都巡檢（即負責沿海治安巡邏的官司員），母王氏，生1男名洪毅，6女，媽祖為其第六女兒。
媽祖在家最小，據說，她出生至滿月，不聞啼哭聲，因此她的父親給她取名“默”。至于明弘治年間《興化府志》所記：林默出生時“地變紫，有祥光異香。”和《繪圖三教源流搜神大全》所記：林默的母親“嘗夢南海觀與優缽花（梵文padma的翻譯，其意即蓮花）吞之，已而孕十四月始娩身，得妃（林默）”，“誕之日，異香聞里許，經旬不散。”以及林默出生剛1周歲，見諸神像，即“手作欲拜狀”。5周歲能誦《觀音經》，信佛焚香念經，早晚不輟。11歲時“能婆娑按節樂神”（《繪圖三教源流搜神大全》）。13歲時，有一位老道士玄通經常往來其家，對她說“你具仙性，應得渡入正果。”于是授予“玄徵秘法。”她依法修煉，即能“通悟秘法，預知休咎，鄉民以病告，輒愈。”16歲時“窺井得符”。等等之說法，是后人給林默披上神異的色彩，加以神化。
林默長大后，受父親的教育和影響對海事有著不同凡響的靈感，常救遇險舟楫，當地群眾都稱她為“通賢靈女”，也稱為神龍、龍女。在當時莆田沿海地區廣泛流傳。
一千多年前，也就是宋雍熙四年（987）秋九月初九日的一個暴雨天，林默娘奮不顧身，在海上搶救遇險船民，因風浪太大，不幸被臺風卷去。人們不愿承認林默遇難而死，認為她已升天——變成了神龍。正如屈原被貶而投江自殺卻說是與“海龍王相會”，李白之死說是“跳江捉月”“騎鯨升上天”。民間傳說林默升天時，“聞空中樂聲，氤氳有絳云若乘，自天而下，神（林默）乘之上升”（《楊洲天妃宮碑》），后來還有人見她“常衣朱衣，飛翻海上”，而飄然不見了。這類“海龍相會”“跳江捉月，騎鯨上天”“羽化升開”的美麗動人的傳說，廣泛流傳于民間，反映了人們善良的愿望，也說明不管是偉大的詩人、或者杰出的女性，只要是濟世愛民，都會永遠活在廣大普通民眾心里。
據有關史料記載，在宋代，媽祖確有其人。宋人廖鵬飛在《圣墩祖廟重建順濟廟記》中稱她“初以巫祝為事，能預知人禍福。既歿，眾立廟于本嶼。”宋人李俊甫（生卒年未詳）在《莆陽比事》中說她“生而神靈，能言人休咎”，死廟食焉。”黃公度也在《題順濟廟》詩中稱頌她“平生不厭混巫媼，已死猶能報國功。”因媽祖生性聰明，樂于幫人，被后來人披上一種“精通巫術，能祈雨祈晴、禁妖驅邪”的神秘面紗。
媽祖國生平傳說，頗多神奇。但有幾點比較清楚：媽祖出生后聰明異常；她生活在海濱，特別是受作為都巡檢的父親的教育和影響，善于泅水駕舟，勇氣毅力超群，具有男人一樣的剛強性格；她一生在大海奔波，救急扶危，在驚濤駭浪中拯救過許多漁民商船；她堅持不嫁，慈悲為懷，專以行善濟世為己任，當地人稱她“通賢靈女”，所謂“通賢”當指善行孝道，救人濟世界觀；所謂“靈女”，就是說她聰明能干，能文能武，毅力超群。正由于媽祖常年在當地救助工遇難船只，廣行善事，因此深受鄉民的崇敬和愛戴。
